La vitamina U - a differenza di quel che suggerisce il suo nome - è un aminoacido e non una vitamina, ed è oggetto di ricerca già dal 1930. Per la prima volta, nel 1949 è stata chiamata col suo nome di oggi, quando un medico americano, Garrett Cheney aveva fatto un esperimento con 13 condannati. Questi prigionieri soffrivano tutti di ulcera gastrica, e come trattamento gli veniva dato del succo di cavolo. Il medico ha ripetuto l’esperimento su 100 pazienti, e i risultati li ha pubblicati nel 1952: Il tempo di guarigione dall’ulcera dei pazienti trattati con succo di cavolo si è ridotto significativamente, in media sono guariti in 10 giorni, e sintomi e dolori sono scomparsi molto prima che nel resto del gruppo monitorato. Il fattore sconosciuto (Unknown factor) è stato lui a chiamarlo “vitamina U”, ed è stato utilizzato con successo come trattamento supplementare in pazienti con ulcera.